所谓水性油墨其主要是以水为溶剂经科学加工而成,水性油墨与其他印刷油墨相比,由于其不含挥发性有毒有机溶剂,故在印刷过程中对印刷机操作人员的健康无不良影响,对大气环境无污染,对印刷品本身也无污染。由于水墨具有不易燃的特点,还可消除印刷车间内易燃易爆的隐患,有利于安全生产。当然,现在水墨与油墨的适用范围不尽相同,油墨以胶印为主,水墨以柔印、凹印为主。在欧美和日本等发达国家,水墨已经逐步取代油墨,成为除胶印外的其它印刷方式的专用墨。以美国为例,95%的柔版印刷品采用水墨,80%的凹版印刷品采用水墨。
在国外得到广泛应用的水墨除了具有环保性外,本身性能也非常优越:墨色稳定、亮度高、着色力强、不腐蚀版材,印后附着力强,干燥速度可调,耐水性强、四色套印及专色印刷均可使用等等。水墨在我国的开发和应用起步都较晚,但发展很快,尤其是近几年更是以成倍的速度迅猛发展。伴随着水墨需求的增加,国产水墨的质量也得到提高。传统意义上水墨存在的干燥慢、光泽差、不耐水、印不实等缺点,现已得到了明显的改善。在进口水墨价格普遍偏高的情况下,价廉物美的国产水墨已逐渐占领市场。